Georges Vanier (1888-1967) : soldat, diplomate et gouverneur général

Georges Vanier naît à Montréal le 23 avril 1888. Son père, Philias Vanier, est d'ascendance normande; sa mère, Margaret Maloney, est d'origine irlandaise. Le couple l'élève dans les deux langues, un bagage qui marquera toute sa vie.

Il étudie au Loyola College de Montréal, dont il sort diplômé en 1906, puis en droit à la succursale montréalaise de l'Université Laval. Il est admis au Barreau du Québec en 1911.

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, Georges Vanier compte parmi les officiers fondateurs du 22^e Bataillon (canadien-français) du Corps expéditionnaire canadien, qui deviendra en 1920 le Royal 22^e Régiment. Il combat notamment aux cratères de Saint-Éloi en 1916 et à la crête de Vimy en 1917. Il reçoit la Croix militaire en 1916.

Le 28 août 1918, pendant les Cent-Jours, l'offensive qui mettra fin à la guerre, il est grièvement blessé par un obus près du village de Chérisy, en France. Il doit être amputé de la jambe droite. Après sa convalescence, il refuse de rentrer au Canada tant que ses camarades sont encore au front. En 1919, il reçoit l'Ordre du service distingué et une barrette à sa Croix militaire.

En 1921, il devient aide de camp du gouverneur général, lord Byng of Vimy, et épouse Pauline Archer. Le couple aura cinq enfants. Au milieu des années 1920, il commande le Royal 22^e Régiment à la Citadelle de Québec.

Sa carrière diplomatique commence en 1928, au sein de la délégation militaire canadienne auprès de la Société des Nations. De 1931 à 1938, il est en poste au Haut-commissariat du Canada à Londres. Nommé ministre du Canada en France en 1939, il doit fuir le pays lors de l'invasion allemande de 1940.

De retour au Canada, il commande le district militaire de Québec en 1941 et est promu major-général en 1942. En 1943, il retourne à Londres comme ministre auprès des gouvernements alliés en exil. De 1944 à 1953, il est le premier ambassadeur du Canada en France.

Le 15 septembre 1959, à 71 ans, Georges Vanier est installé gouverneur général du Canada. Il est le premier Canadien français et le premier Québécois à occuper la fonction.

Dans un pays secoué par la montée du nationalisme québécois, il fait de l'unité canadienne le fil conducteur de son mandat. Il prononce ses discours en français et en anglais et fait installer une enseigne bilingue à l'entrée de Rideau Hall. Selon Anciens Combattants Canada, il effectue 131 tournées au pays et prononce plus de 500 discours.

La jeunesse et la famille lui tiennent à cœur. Chef scout du Canada, il crée la Coupe Vanier du football universitaire en 1965, ainsi que des prix pour les jeunes Canadiens exceptionnels. Il réunit en 1964 la Conférence canadienne sur la famille, qui donne naissance à l'Institut Vanier de la famille.

Georges Vanier meurt en fonction, à Ottawa, le 5 mars 1967. Il est inhumé à la Citadelle de Québec, auprès du régiment qu'il a contribué à fonder.

L'Escadron 772 de Trois-Rivières est fondé le 28 juin 1967, moins de quatre mois après la mort du gouverneur général. En recevant sa charte de la Ligue des cadets de l'Air du Canada, il est déclaré escadron bilingue, une première au pays selon Le Nouvelliste. On lui donne alors le nom de Georges Vanier, que le journal décrit en 1991 comme l'homme reconnu, à l'époque, comme « le plus parfait bilingue au Canada ».

Près de 60 ans plus tard, l'escadron porte toujours le nom « Vanier ». À Trois-Rivières, la rue du Général-Vanier, dans le secteur Cap-de-la-Madeleine, rappelle aussi sa mémoire.

• 23 avril 1888 – Naissance à Montréal.
• 1911 – Admission au Barreau du Québec.
• 1914 – Officier fondateur du 22^e Bataillon (canadien-français).
• 1916 – Croix militaire.
• 28 août 1918 – Blessé à Chérisy, en France; amputation de la jambe droite.
• 1921 – Aide de camp de lord Byng; mariage avec Pauline Archer.
• 1939-1940 – Ministre du Canada en France.
• 1942 – Promu major-général.
• 1944-1953 – Premier ambassadeur du Canada en France.
• 15 septembre 1959 – Installé gouverneur général, premier Canadien français à ce poste.
• 1964 – Conférence canadienne sur la famille, à l'origine de l'Institut Vanier de la famille.
• 1965 – Création de la Coupe Vanier.
• 5 mars 1967 – Décès en fonction, à Ottawa; inhumation à la Citadelle de Québec.
• 28 juin 1967 – Fondation de l'Escadron 772 Vanier à Trois-Rivières.

Cette page a été rédigée à partir des sources suivantes :

Le gouverneur général du Canada, « Georges Philias Vanier »

L'Encyclopédie canadienne, « Georges Vanier » (en anglais)

Anciens Combattants Canada, monument au major-général Georges-Philéas Vanier (en anglais)

Ville de Trois-Rivières, toponymie : rue du Général-Vanier

Le Nouvelliste, l'escadron 772 Vanier crée sa fondation (4 octobre 1982), via BAnQ numérique

Le Nouvelliste, cahier « Le mouvement des cadets de l'aviation de 1941-1991 » (22 mars 1991), via BAnQ numérique